Si eres fanático del programa de televisión clásico, Seinfeld, quizás recuerdes el episodio en el que Kramer va al club de precios y compra sus alimentos al por mayor. Jerry está asombrado de que Kramer compre, entre otras cosas, una lata de aceitunas de 4 libras, un paquete de 48 gofres, un galón de salsa barbacoa, 10 libras de albóndigas de cóctel y latas de atún del tamaño de su cabeza. La escena hace reÃr a los espectadores. Pero tratar de inspeccionar esos paquetes gigantes antes de que salgan por la puerta no es una tarea divertida para los productores de alimentos.
Y la seguridad alimentaria no es para bromear. El USDA (Departamento de Seguridad e Inspección Alimentario de Estados Unidos) constantemente emite retiros y alertas de salud pública por problemas relacionados con la contaminación del producto, mal etiquetado, alérgenos no informados, producidos sin el beneficio de inspección, defectos de procesamiento, violaciones de importación, no aptos para el consumo humano e insalubres condiciones.
En este artÃculo, abordaremos la inspección y la contaminación de productos con objetos extraños, como metal, vidrio, piedra, plástico y otros objetos extraños densos, en productos alimenticios envasados ​​grandes.
Muchas tiendas club y almacenes mayoristas exigen el uso de detección/inspección de los productos vendidos en sus puntos de venta. En un artÃculo, un portavoz de seguridad alimentaria y garantÃa de calidad dijo que el club “tiene sus propios inspectores, pero también requiere que sus aproximadamente 4000 vendedores de alimentos hagan inspeccionar sus productos de acuerdo con una lista detallada de criterios de 10 páginas. Los auditores privados deben examinar con rayos X todos los productos en busca de “palos, piedras, huesos en los mariscos, cualquier cosa que se le ocurra que pueda estar en los hot dogs (perros calientes), productos horneados, fuera de los productos”.
Es una práctica estándar usar detectores de metales y equipos de inspección por rayos X para ayudar a garantizar que los productos cumplan con los requisitos reglamentarios y no tengan contaminantes extraños. Sin embargo, el gran empaque asociado con los clubes mayoristas puede ser un desafÃo. En muchos casos, el producto terminado puede incluir varios componentes, como cajas de cartón o bolsas flexibles, asà como paquetes o cajas grandes e individuales.
Además, los alimentos en sà mismos suelen ser mucho más grandes que los que se pueden encontrar en las tiendas de comestibles estándar. En lugar de estar disponible en cuñas pequeñas, el queso generalmente se vende en bloques grandes. Los cubos de helado pesados ​​pueden contener más de seis veces el volumen que un recipiente estándar de helado que se encuentra en los congeladores de las tiendas de comestibles. Incluso los paquetes de carne y aves son más grandes en los clubes de almacén. Y además de ser grandes, estos productos también pueden ser pesados.
Si los productores de alimentos ofrecen estos artÃculos grandes, deben verificar que su equipo de inspección sea adecuado para el trabajo. Cuando se trata de artÃculos grandes a granel, la potencia de rayos X de sus máquinas debe ser lo suficientemente alta como para penetrar productos de paquetes gruesos y densos. El transportador debe poder manejar productos más pesados ​​y moverse a velocidades variables. Hay algunos sistemas industriales de rayos X que pueden manejar productos que pesan más de 100 libras, por lo que los fabricantes de alimentos deben comparar sus opciones. La tecnologÃa de su equipo de inspección debe ser capaz de acomodar estos artÃculos grandes si esperan seguir vendiendo a estos puntos de venta y continuar siendo uno de sus 4000 proveedores.
Los productores de alimentos primero deben hacer un inventario de su equipo de inspección. ¿Utilizan detectores de metales o inspección por rayos X? Los detectores de metales se pueden instalar en casi cualquier parte del proceso de producción de alimentos, pero su rendimiento depende del tamaño de la abertura (agujero) por el que pasa el producto. En general, funcionan mejor para productos transportados a granel o por tuberÃa o productos en paquetes pequeños. Los sistemas de detección por rayos X también dependen del tamaño del producto, pero tienen mayor sensibilidad con productos grandes que los detectores de metales. (Y, por supuesto, los detectores de metales no pueden encontrar vidrio, rocas, huesos o plástico, y no son efectivos si hay empaques metálicos).
En un sistema tÃpico de inspección por rayos X de alimentos, se genera un haz de rayos X y pasa a través del producto que se está inspeccionando a medida que se transporta a través del sistema. Un detector crea una imagen lÃnea por lÃnea del producto que se envÃa a una computadora para el análisis de visión. (Algunas máquinas pueden escanear más de 1600 lÃneas por segundo). Antes de que el producto abandone el sistema, la computadora toma una decisión buena o mala que automáticamente rechaza los productos contaminados. Aunque existen muchas otras configuraciones posibles para los sistemas de rayos X, el funcionamiento fundamental es siempre el mismo. Los productos son escaneados, analizados y aprobados o rechazados.
En nuestra infografÃa que enlista los 10 factores que los procesadores de alimentos deben tener en cuenta al seleccionar un sistema de rayos X, observamos que una potencia de rayos X suficiente ayuda a garantizar la precisión y minimiza los falsos rechazos. La selección de la fuente y el detector es fundamental para asegurarse de que el haz de rayos X sea lo suficientemente ancho para atravesar todas las partes de su producto más grande. Con artÃculos más grandes, los productores de alimentos necesitan una fuente de alimentación superior, al menos 160 W (80 kV/2 mA) o 200 W (100 kV, 2 mA).
Además, se necesitan imágenes claras para ayudar a garantizar que el producto y el contaminante u otra anomalÃa estén visibles en la pantalla. Los haces de rayos X más anchos y los detectores en forma de arco ayudan a eliminar los puntos ciegos en el túnel de inspección. La capacidad de guardar imágenes de productos rechazados facilita el mantenimiento de registros, el ajuste del sistema y el ajuste fino, por lo que el tamaño de la apertura debe ser más ancho y más alto que los sistemas de rayos X estándar, sin que la maquinaria más grande ocupe mucho más espacio en la planta de producción.
Con los requisitos reglamentarios y las preocupaciones sobre la protección de la marca que se ciernen sobre las cabezas de los productores de alimentos, es vital que las empresas utilicen el equipo adecuado para ayudar a proteger la seguridad y la calidad de sus productos empacados y sin empacar. Los detectores de metales y los sistemas de inspección por rayos X pueden haber estado en uso durante mucho tiempo para brindar una protección completa contra el metal, el vidrio, la piedra y otros objetos extraños densos; pero las aplicaciones y los requisitos pueden cambiar con el tiempo. Si una empresa desea continuar trabajando con los grandes puntos de venta al por mayor, debe demostrar que su equipo de inspección puede manejar productos a granel y enviar productos de calidad, lo que lo hace lo suficientemente digno de unirse al club.
Nota: este artÃculo se publicó anteriormente en mayo de 2016, pero se ha actualizado y vuelto a publicar.
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