Algunos sistemas de inspección de alimentos utilizan tecnología de rayos X para identificar si hay contaminantes en los alimentos que hayan entrado inadvertidamente a la corriente de procesamiento de los alimentos, ya sea en materias primas o durante la producción. Estos contaminantes pueden incluir fragmentos de hueso, piedra, madera, vidrio, plástico y metal (de pernos, tornillos, mallas, etc.). Identificarlos y eliminarlos antes de enviarlos para su distribución garantiza la seguridad de los consumidores, ya que ingerir algunos de estos contaminantes podría ser perjudicial para la salud.
En las últimas dos décadas, los procesadores de alimentos han dependido cada vez más de los equipos de inspección por rayos X para detectar estos contaminantes físicos durante la producción. Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X de se basan en la densidad tanto del producto como del contaminante.
Los rayos X son simplemente ondas de luz que no podemos ver. Tienen una longitud de onda muy corta, que corresponde a una energía muy alta. Cuando un rayo X penetra en un producto alimenticio, pierde parte de su energía. Un área densa, como un contaminante, reduce la energía aún más. Cuando el rayo X sale del producto, llega a un sensor que luego convierte la señal de energía en una imagen del interior del producto alimenticio.
Pero, ¿qué tan segura es la tecnología de rayos X y es seguro operar el equipo en sí? Reunimos nuestras preguntas más frecuentes sobre la seguridad de los equipos de inspección por rayos X utilizados en la industria de alimentos y bebidas. Las presentamos aquí con sus respuestas.
¿Por qué los alimentos deben ser inspeccionados por sistemas de rayos X?
La mayoría de los alimentos e ingredientes crudos se originan en un entorno natural como un campo, huerto o granja. A medida que se cosechan, objetos extraños como piedras o vidrio se pueden recoger y ser transportados a la planta de procesamiento. Además, los objetos que se encuentran en las instalaciones de fabricación, como el metal y algunos plásticos muy duros, pueden llegar a la corriente de procesamiento como resultado de fallas en la maquinaria o el proceso. Estos riesgos y los costos asociados han impulsado políticas de detección más exigentes en todo el mundo.
Los procesadores de alimentos están integrando los rayos X para la detección de contaminantes, como parte de un programa general de seguridad alimentaria para ayudar a garantizar que el producto final llegué al consumidor libre de contaminantes.
¿Cómo funciona la inspección de alimentos por rayos X?
Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X se basan en la densidad del producto y el contaminante. Los rayos X son simplemente ondas invisibles, tienen una longitud de onda muy corta, que corresponde a una energía alta. Cuando un rayo X penetra un producto alimenticio, pierde parte de su energía. Un área densa, como un contaminante, hará que se reduzca aún más. Al salir del producto el rayo X llega a un sensor. Este sensor convierte la señal de energía en una imagen del interior del producto alimenticio. La materia extraña aparece en un tono gris más obscuro que ayuda a identificar los contaminantes.
¿Son seguros los sistemas de inspección de alimentos por rayos X?
Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X no utilizan materiales radioactivos potencialmente, sino que se basan en tubos que generan eléctricamente el haz de rayos X. El haz se dirige al objeto que se está inspeccionando y un detector digital, en el otro lado de ese objeto, crea una imagen para su análisis. Una de las ventajas de este sistema, a diferencia de los que usan fuentes radiactivas, es que la energía de rayos X se detiene inmediatamente una vez que se apaga el tubo.
Dicho esto, los sistemas de rayos X de los alimentos generan radiación ionizante, por lo que es importante comprender qué niveles se consideran seguros, qué regulaciones podrían aplicarse, qué dispositivos de seguridad se utilizan para cumplir con estas regulaciones y qué se hace durante la fabricación e instalación para garantizar seguridad completa en todos los aspectos.
Pero los fabricantes toman las medidas necesarias limitando la cantidad de exposición al requerir blindaje mecánico y cortinas a la entrada y salida de las máquinas para reducir aún más cantidad de fugas de radiación. Es importante que los clientes revisen regularmente las cortinas y las reemplacen a medida que se desgastan.
¿Los trabajadores se ven perjudicados por la radiación de un sistema de inspección de alimentos por rayos X?
Aunque los sistemas de rayos X de alimentos generan radiación durante su uso, un trabajador que se encuentre en el panel de control de una máquina de inspección de alimentos por rayos X probablemente no recibirá ninguna radiación de la máquina debido a la protección.
De hecho, estas máquinas emiten 0.1 milirems (mrems) por hora o menos y esa emisión es típicamente en la entrada o salida, donde los trabajadores no están presentes. Multiplicar 0.1 mrems por hora en el transcurso de una semana laboral de 40 horas y un año laboral de 50 semanas implicaría que un trabajador podría estar expuesto a un total de 200 mrems adicionales por año, en el peor de los casos, significativamente por debajo de la guía para la exposición máxima.
La Comisión Internacional de Protección Radiológica también afirma que las personas pueden absorber 5,000 mrems anualmente (8 veces la dosis natural) antes de que la radiación represente un riesgo para la salud
¿Cómo se compara la exposición a un sistema de inspección de alimentos por rayos X con otras fuentes de radiación?
En nuestra vida diaria estamos expuestos a la radiación. La radiación natural constituye aproximadamente la mitad de los 620 mrems de radiación que una persona promedio experimenta anualmente, según la Comisión de Regulación Nuclear de los Estados Unidos. Como señalamos en la pregunta anterior, la Comisión Internacional de Protección Radiológica también establece que las personas pueden absorber 5,000 mrems anualmente (8 veces la dosis natural) antes de que la radiación represente un riesgo para la salud.
¿Existen normas reguladoras para los sistemas de rayos X de alimentos?
Los países de todo el mundo tienen estándares regulatorios para mantener seguridad a en el uso de rayos X. Estas regulaciones garantizan que el equipo de rayos X pueda ser utilizado por técnicos y operadores en todas las condiciones posibles. Aquí se muestran algunos ejemplos de regulaciones clave por país:
Norma Reguladora del País
- Estados Unidos: Code of Federal Regulations 21 Part 1020.40 (cabinet X-rays)
- Canadá: RED (Radiation Emiting Devices) Act.
- Reino Unido IIR 1999
- Francia NCF-74-100
- España UNE 73-302
- China GB18871-2002
Las máquinas de inspección por rayos X de Thermo Scientific están siempre certificadas a los estándares de venta e instalación de estas regiones.
Después de leer lo anterior, estará convencido de que los sistemas de inspección por rayos X para productos alimenticios envasados y a granel ha demostrado ser extremadamente segura. No existe evidencia documentada de los efectos adversos de los rayos X en la salud de los operadores de los equipos, los productos alimenticios que pasan a través de los equipos o las personas que los consumen.
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