Por Kimberly Durkot y John Margeson, Analytical Instruments Group
A menudo hemos escrito sobre las tecnologías de detección de metales utilizadas en las instalaciones de producción de alimentos como parte de los programas de seguridad alimentaria e inspección de calidad de los productos. Pero no hemos abordado lo que se debe hacer después de encontrar y eliminar el contaminante metálico. Ahí es donde se puede utilizar la tecnología de análisis XRF portátil.
Los detectores de metales industriales para alimentos han sido una importante herramienta de seguridad en la industria alimentaria. Los detectores de metales encuentran pequeñas partículas de acero ferroso, no ferroso e inoxidable utilizando bobinas enrolladas en un marco no metálico y conectadas a un transmisor de radio de alta frecuencia. Cuando una partícula de metal pasa a través de las bobinas, el campo de alta frecuencia se altera, cambiando el voltaje en unos pocos microvoltios. El campo de alta frecuencia ya no está equilibrado. La salida se utiliza para detectar metales y, a continuación, el producto contaminado se rechaza de la línea de producción.
Estos sistemas proporcionan una protección fiable y rentable incluso contra los contaminantes metálicos más pequeños que se encuentran en cualquier parte de un proceso de producción de alimentos. No es raro que trozos de malla o partes rotas de equipos metálicos de procesamiento de alimentos se introduzcan en los alimentos envasados. Los detectores de metales en alimentos son una de las formas en que los procesadores de alimentos ayudan a garantizar que solo se envíen a los consumidores productos alimenticios libres de metales.
Fuentes de contaminantes metálicos
Sin embargo, después de encontrar una pieza de metal, ¿qué hace el operador con ella? Sí, es estupendo que se haya encontrado y retirado de la línea de procesamiento de alimentos para que no acabe en manos de un consumidor, pero aún quedan muchas preguntas por responder:
- ¿De dónde procede el metal?
- ¿Estaba la pieza de metal contenida en las materias primas o formaba parte de las máquinas que funcionan en la instalación?
- ¿Hay alguna máquina rota que siga funcionando?
- ¿Se ha roto una cuchilla y el corte ya no funciona correctamente?
- ¿Habrá más piezas de metal que caigan en los productos alimenticios y que el equipo de inspección de productos deba encontrar?
- ¿Debería cerrarse la línea?
- ¿Debería cerrarse toda la instalación?
- ¿Habrá que hacer una retirada?
En las plantas de procesamiento de alimentos, donde hay cientos, quizá miles, de tornillos, remaches, cribas y otras piezas metálicas, es difícil saber el origen del contaminante metálico. Por lo tanto, puede que no sea posible evitar más daños a las máquinas o impedir que los contaminantes metálicos entren en el proceso.
La tecnología XRF puede ayudar a identificar el contaminante metálico
Ahora existe una tecnología XRF que puede utilizarse como parte de una investigación para ayudar a determinar la fuente del contaminante y poder tomar las medidas correctivas adecuadas. Los analizadores XRF portátiles, que se utilizan para identificar metales y aleaciones en plantas de fabricación, también pueden utilizarse en instalaciones de procesamiento de alimentos.
Sin embargo, es necesario realizar algunos preparativos. En primer lugar, debe trazarse un mapa de la línea de producción. Debe crearse una biblioteca de huellas espectrales de posibles contaminantes mediante escaneos XRF de piezas y componentes a lo largo de la línea, utilizando un analizador XRF portátil. De esta manera, después de que un producto sea rechazado por el equipo de inspección de productos, el contaminante metálico puede ser analizado por el mismo analizador XRF portátil, directamente en la planta. La causa puede identificarse comparando las «huellas» de contaminación reveladas mediante la detección con la biblioteca del analizador XRF que se ha creado. Si hay una coincidencia, el personal de la planta conocerá el origen del problema y podrá mitigarlo de inmediato, ya sea reparando la máquina o sustituyendo piezas. Si no hay coincidencia, entonces existe la probabilidad de que hubiera contaminantes metálicos en las materias primas, por lo que los suministros deben revisarse minuciosamente antes de entrar en el proceso de producción.
4 pasos para mejorar la seguridad alimentaria
Muchas instalaciones alimentarias están utilizando este enfoque de cuatro vertientes para la contaminación por materiales extraños como parte de un programa de seguridad y calidad alimentaria:
- Inspeccionar los productos o ingredientes con detectores de metales en alimentos o sistemas de inspección por rayos X
- Detectar los contaminantes mediante el uso de tecnología que determine el tipo y tamaño de los mismos
- Rechazar y retirar de la línea de producción los productos que contengan cuerpos extraños
- Identificar los contaminantes utilizando tecnología XRF para ayudar a determinar su origen y poder implementar rápidamente acciones correctivas
Cuanto más rápido se pueda identificar la fuente del problema, menor será el tiempo de inactividad al que se enfrentará la instalación y mejor estarán protegidas su marca y sus resultados.
Recursos adicionales
- Libro electrónico: Una guía práctica para la detección de metales y la inspección por rayos X de los alimentos
- Libro electrónico: Tecnología XRF para no científicos
- Recursos para el pesaje y la inspección de alimentos
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en agosto de 2019, pero se ha actualizado y se han corregido los enlaces rotos.
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