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¿Cuáles son las principales técnicas analíticas para determinar el origen de la contaminación por cuerpos extraños en los alimentos?

By 11.26.2024

Por Mark Lang and Matt Bartucci

El procesado de alimentos abarca desde la simple transformación de productos agrícolas en alimentos mediante actividades como el pelado y cocinado de productos hasta la combinación de ingredientes alimentarios para alimentos y comidas preparadas. Hoy en día, ofrece al consumidor una amplia variedad de opciones alimentarias en entornos como restaurantes, tiendas de comestibles, máquinas expendedoras, etc.

Ganar y mantener la confianza del consumidor en la calidad de los alimentos procesados es clave para las empresas de la industria alimentaria; la integridad de la marca puede añadir un valor significativo al precio final. Además, la seguridad alimentaria suele estar muy regulada. Las consecuencias de los productos alimentarios contaminados, por tanto, pueden ser costosas en ambos frentes: la confianza del consumidor y el cumplimiento de la normativa. Además, los contaminantes extraños pueden provocar la retirada de cantidades significativas de alimentos.  Por ejemplo, según el USDA, en noviembre del año pasado, un proveedor de alimentos retiró casi 15 toneladas de nuggets de pollo debido a la presencia de materiales extraños en los alimentos. En marzo de 2024, se retiraron más de 17 ½ toneladas de productos de salchicha de pavo por sospecha de contaminación con caucho.

Este telón de fondo subraya la necesidad crítica de la identificación de cuerpos extraños (FBI) – un enfoque proactivo para hacer frente a la contaminación por cuerpos extraños una vez que se descubre. La identificación de cuerpos extraños consiste esencialmente en identificar el contaminante para encontrar su origen, de modo que la contaminación pueda tratarse antes de que se vea afectado el procesamiento posterior de los alimentos. Sin embargo, averiguar la procedencia de un cuerpo extraño es un proceso de investigación que no siempre resulta fácil. Por suerte, existen buenas tecnologías para facilitar la tarea.

Tecnologías del FBI: Actores clave en la lucha contra la contaminación

Dos tecnologías complementarias a la vanguardia de los esfuerzos del FBI son el análisis portátil por fluorescencia de rayos X (XRF) y la espectrometría infrarroja por transformada de Fourier (FTIR). Juntas, cubren un amplio campo en la identificación de cuerpos extraños contaminantes en los alimentos.

El análisis XRF es una técnica analítica no destructiva que se utiliza para determinar la composición elemental de los materiales. Cuando se emplea en un analizador portátil, los productores de alimentos pueden utilizarlo directamente en la línea de procesado de alimentos para analizar trozos de metal, vidrio, piedras, huesos, caucho y plástico duro. Así, la información sobre contaminantes puede señalar posibles fuentes de contaminación y almacenarse para futuras consultas.

Normalmente, los contaminantes de cuerpos extraños se descubren mediante equipos de inspección en línea o por quejas de los consumidores. Las empresas alimentarias pueden analizar una muestra del contaminante con un analizador XRF portátil y cotejar los resultados con una biblioteca de sustancias conocidas, incluidos los contaminantes identificados previamente y almacenados en la biblioteca de datos del analizador. El analizador puede ayudar a medir la composición química de los contaminantes e identificar variaciones muy pequeñas en los materiales, incluso de un lote a otro.

Algunos ejemplos de análisis XRF portátil en el procesado de alimentos son:

  • Determinar si la contaminación por cuerpos extraños se originó en la línea de procesamiento de alimentos o de una fuente externa, como ingredientes crudos o parcialmente procesados, envases de alimentos, contratistas externos, etc.
  • Identificar el equipo específico que puede haberse averiado durante el procesado, contaminando los alimentos con cuerpos extraños, como trozos de malla metálica o cuchillas de corte.
  • Verificar si la contaminación por cuerpos extraños se originó en el lugar de procesado o en otras fuentes, como los sistemas de transporte de alimentos o la preparación de los mismos.

La espectrometría FTIR abarca una amplia gama de aplicaciones químicas, especialmente para polímeros y compuestos orgánicos. Funciona haciendo pasar radiación infrarroja a través de una muestra para obtener un espectro que representa una “huella dactilar” molecular de la muestra. El espectro puede pasarse por una biblioteca espectral para ayudar a identificar el contaminante.

Los fabricantes de alimentos pueden utilizar la espectrometría FTIR y la microscopía para distinguir entre polímeros, pequeñas moléculas orgánicas y algunos compuestos inorgánicos. El análisis de un contaminante con instrumentos FTIR genera un espectro que puede compararse con una biblioteca de sustancias conocidas para ayudar a identificar fuentes de uno o varios componentes.

Entre los ejemplos de análisis FTIR en el procesado de alimentos se incluyen:

  • Identificar la fuente de sedimentos en una bebida embotellada
  • Determinar si la cantidad de materiales de insectos y plagas en los alimentos cumple los niveles aceptables regulados por la FDA
  • Identificar el origen de los residuos que se encuentran en los envases de alimentos, como las bolsas de aperitivos
  • Detectar e identificar microplásticos presentes en alimentos y bebidas

FTIR tiene un valor incalculable para detectar compuestos orgánicos y polímeros midiendo la luz infrarroja absorbida por los materiales. Su capacidad para proporcionar una huella molecular única de cada material lo hace esencial para identificar contaminantes orgánicos y poliméricos desconocidos, y la microscopía FTIR permite la inspección de partículas muy pequeñas.

Más allá del FBI: Ampliando el horizonte de las aplicaciones XRF y FTIR

Aunque el XRF y el FTIR portátiles son tecnologías esenciales para la identificación de cuerpos extraños en los alimentos, sus aplicaciones se extienden aún más para garantizar la seguridad y la calidad de los alimentos.

  • XRF portátil para un control de calidad proactivo: los analizadores XRF portátiles pueden utilizarse para garantizar que todos los componentes metálicos de la línea de procesado de alimentos cumplen los requisitos de aleación especificados. Esta medida preventiva es vital para evitar averías en los equipos y la consiguiente contaminación.
  • FTIR para calidad y autenticidad: Más allá de la identificación de contaminantes, la espectrometría FTIR puede utilizarse para evaluar la autenticidad y la calidad de los alimentos, desempeñando un papel fundamental en la verificación de la integridad de los productos alimentarios y el cumplimiento de las normas de calidad.

El papel fundamental del FBI para garantizar la seguridad alimentaria

Identificar rápidamente la composición de los contaminantes de cuerpos extraños en los alimentos es clave para proteger la integridad de la marca y garantizar el cumplimiento de la normativa por parte de los procesadores de alimentos. El XRF portátil y la espectrometría FTIR forman un potente dúo analítico para abordar los problemas de contaminantes de frente, ayudando a determinar rápidamente la fuente e incluso inspeccionando el equipo y los materiales para ayudar a prevenir la contaminación por cuerpos extraños en primer lugar.

Al adoptar el HHXRF y el FTIR, los fabricantes se comprometen con el bienestar de los consumidores y el cumplimiento de la normativa, poniendo de relieve el esfuerzo continuo de la industria por mantener los más altos estándares de seguridad alimentaria.

Si está interesado en incorporar estas tecnologías a sus protocolos de control de calidad y procesamiento de alimentos, tiene a su disposición más recursos sobre análisis XRF portátil y aplicaciones de espectrometría FTIR.

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