Aumento no número de recalls de alimentos destaca a importância das tecnologias avançadas de inspeção

Escrito por Kimberly Durkot, Gerente de Marketing de Produtos

Esta primavera não foi um bom mês para os alimentos embalados. Os recalls de alimentos do USDA por contaminantes físicos — incluindo pedaços de metal, madeira e plástico — envolveram centenas de milhares de produtos embalados contendo carnes, sopas e até mesmo ervas.

Os fabricantes de alimentos utilizam dois tipos principais de tecnologias para inspecionar seus produtos e ajudar a garantir a segurança no que diz respeito à prevenção ou detecção de contaminantes físicos em seus alimentos embalados:

Detecção de metais:
- Utilização de detectores de metais para identificar e remover contaminantes ferrosos, não ferrosos ou de aço inoxidável das linhas de produção de alimentos.
Inspeção por raios X:
- As máquinas de inspeção por raios X detectam contaminantes físicos, tanto metálicos quanto não metálicos, como vidro, pedras e plásticos densos, além de verificar a integridade do produto e os níveis de enchimento.

O papel fundamental dos detectores de metal na fabricação de alimentos

Os detectores de metal são uma ferramenta essencial na indústria alimentícia, utilizados em várias etapas do processo de produção para ajudar a garantir que os contaminantes metálicos sejam detectados e removidos antes que os produtos alimentícios cheguem aos consumidores. Eles são empregados durante a inspeção da matéria-prima, antes do processamento para verificar a presença de contaminantes metálicos, e em pontos críticos de controle dentro da linha de produção para monitorar continuamente a contaminação por metais. Além disso, os detectores de metais são usados após o processamento, depois que os alimentos foram processados, mas antes da embalagem, para ajudar a garantir que nenhum metal tenha sido introduzido durante o processamento. Por fim, eles são usados para a inspeção do produto final, após a embalagem, para ajudar a garantir que o produto final esteja livre de contaminantes metálicos antes de ser enviado aos varejistas ou consumidores.

Os detectores de metal funcionam criando um campo eletromagnético usando um sistema de bobinas. Quando um contaminante metálico passa por esse campo, ele o interrompe, e essa interrupção é detectada pelo sistema. O detector processa o sinal causado pela interrupção para determinar a presença de metal, seja ferroso, não ferroso ou aço inoxidável. Se for detectado metal, o sistema aciona um mecanismo de rejeição, como um empurrador pneumático ou um braço desviador, para remover o produto contaminado da linha de produção. (Você pode ler sobre a tecnologia de detectores de metal aqui.)

Aumentando a segurança alimentar com sistemas de inspeção por raios X

Os sistemas de inspeção por raios X são utilizados na indústria alimentícia em várias etapas do processo de produção para ajudar a garantir a segurança e a qualidade dos produtos alimentícios, detectando contaminantes físicos e verificando a integridade do produto. Esses sistemas são normalmente empregados durante as etapas finais da produção, após o processamento e a embalagem dos alimentos, para inspecionar os produtos acabados antes de serem enviados aos varejistas ou consumidores.

Eles também podem ser usados em pontos críticos de controle dentro da linha de produção para monitorar continuamente os contaminantes e ajudar a garantir a qualidade consistente do produto.

Os sistemas de inspeção por raios X funcionam gerando raios X que atravessam o produto alimentício. À medida que os raios X penetram no produto, eles são absorvidos em diferentes taxas, dependendo da densidade e composição dos materiais dentro do produto. O sistema captura imagens com base nos diferentes níveis de absorção, o que permite identificar objetos estranhos, como vidro, pedras, metal e plásticos densos que podem estar presentes nos alimentos. Além disso, esses sistemas podem verificar a integridade do produto, verificar os níveis de enchimento e detectar defeitos na embalagem.

As imagens capturadas são processadas por um software sofisticado que analisa os dados para detectar quaisquer anomalias ou contaminantes. Se um contaminante for detectado, o sistema pode acionar um mecanismo de rejeição para remover o produto afetado da linha de produção. (Saiba mais sobre a tecnologia do sistema de inspeção por raios X aqui.)

Por que o efeito do produto deve ser considerado com detectores de metal

Existem barreiras importantes para se obter produtos 100% livres de contaminantes:

O detector de metal deve encontrar qualquer coisa, em qualquer lugar, em qualquer produto, o tempo todo. Isso pode ser assustador, considerando o volume de produção de apenas uma linha por dia e todos os diferentes tipos de peças de metal que podem fazer parte de sua fábrica ou estar inerentemente incluídas nas matérias-primas.
Os detectores de metal utilizam campos eletromagnéticos para encontrar objetos magnéticos e condutores. Alguns produtos alimentícios são úmidos, contêm sal ou minerais que, quando submetidos a campos eletromagnéticos, também parecem magnéticos e condutores, levando a falsas rejeições. Ignorar o produto e encontrar o metal não é tão fácil quanto parece.

Pequenos contaminantes metálicos estranhos têm sinais muito fracos, e o detector de metais opera em uma fábrica com muitas fontes de ruído possíveis que podem confundir os componentes eletrônicos e o software do detector. Por exemplo, a qualquer momento:

Motores grandes estão ligando e desligando
Caixas eletrônicas estão transmitindo amplos espectros de ruído irradiado
Os equipamentos de produção estão vibrando e fazendo com que a antena do detector de metais se mova levemente
A energia elétrica está oscilando
As temperaturas variam de congelamento a ebulição e vice-versa

Devido a esses desafios, uma tecnologia avançada foi desenvolvida e está em uso atualmente. (Por exemplo, o detector de metais multisscan para alimentos Thermo Scientific™ Sentinel™ utiliza um espectro real de frequências juntamente com um novo processamento de sinal, reduzindo assim a probabilidade de escape de contaminantes a zero. Ele varre até cinco frequências totalmente ajustáveis para encontrar tipos e tamanhos de metal anteriormente indetectáveis. É como ter até cinco detectores de metal lado a lado em uma linha de produção. Isso reduz a probabilidade de escape em muitas ordens de magnitude. Você pode ler mais sobre a tecnologia multisscan no white paper Por que a tecnologia multisscan melhora a detecção de metais e a segurança alimentar.)

Escolhendo o sistema de inspeção por raios X adequado

Embora os sistemas de inspeção por raios X sejam altamente eficazes na detecção de uma ampla gama de contaminantes físicos em alimentos embalados, eles têm certas limitações e podem não detectar todos os tipos de contaminantes. Os sistemas de raios X funcionam gerando raios X que passam através do produto alimentício, e os diferentes níveis de absorção dos diversos materiais criam imagens que podem ser analisadas para detectar anomalias. No entanto, a eficácia desses sistemas depende da densidade e da composição dos contaminantes em relação ao produto alimentício.

Os sistemas de raios X podem ter dificuldade em detectar contaminantes com densidade semelhante à do próprio produto alimentício. Por exemplo, materiais de baixa densidade, como certos plásticos, madeira ou matéria orgânica, podem não criar um contraste significativo na imagem de raios X, tornando-os difíceis de identificar. Além disso, contaminantes muito pequenos ou aqueles embutidos profundamente no produto podem não ser detectados se não perturbarem suficientemente o padrão de absorção dos raios X.

Alguns sistemas de detecção por raios X para esteiras transportadoras oferecem recursos aprimorados para detectar contaminantes físicos. Alguns sistemas atendem ao desafio de detectar objetos estranhos em qualquer lugar de latas e garrafas. Outros se concentram na inspeção de alimentos a granel ou sacos, caixas e embalagens planas. Os fabricantes de alimentos devem trabalhar com seu parceiro de inspeção de produtos para escolher o melhor sistema para seus requisitos de aplicação específicos. (Consulte a Tabela de comparação de produtos do sistema de inspeção por raios X.)

Resumo

Os equipamentos e tecnologias de inspeção de alimentos embalados são essenciais para a segurança dos produtos alimentícios embalados e para a proteção do consumidor. Existem aproximadamente 43.000 estabelecimentos de processamento de alimentos e bebidas nos Estados Unidos (de acordo com as estatísticas de 2022 do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos). Imagine os milhões de produtos alimentícios que estão sendo processados nessas instalações. Agora imagine quantas embalagens contendo contaminantes físicos estranhos chegariam à sua cozinha se não houvesse detectores de metal ou sistemas de inspeção por raios X em uso.

Isso pode fazer você perder o apetite.

Recursos adicionais

eBook: Um guia prático para detecção de metais e inspeção por raios X de alimentos