5 Métodos de Análisis de Metales Preciosos

Autor: Juan Pablo Zuluaga

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 6 de octubre de 2020, pero ha sido actualizado y ampliado con información sobre XRF.

Hemos hablado anteriormente sobre los cuatro principales metales preciosos — oro, plata, platino y paladio — y sobre la importancia de verificar el contenido de metales preciosos en las piezas para determinar su valor correcto. Casas de empeño, establecimientos de compra de oro y joyerías que compran y venden oro y otros metales preciosos deben asegurarse de conocer la composición exacta de cada pieza, no solo para valorarlas correctamente en el punto de venta, sino también para evitar pagar de más al cliente o recibir menos de la fundición si las piezas van a ser fundidas y recicladas.

Existen cinco métodos principales para analizar metales preciosos.

Métodos de análisis de metales preciosos

Prueba de rayado y ácido

Este método consiste en utilizar una piedra de toque para rayar la joya o el metal, y luego aplicar diferentes tipos de ácidos para determinar los quilates. Aunque es un método comúnmente utilizado, su precisión es limitada. Además, implica el uso de ácidos peligrosos que pueden provocar quemaduras en los dedos. En nuestra infografía hemos detallado ocho razones por las cuales no se recomienda utilizar ácido para probar joyería.

Testers electrónicos de oro

Estos equipos emplean el principio de conductividad eléctrica para determinar la concentración de oro, pero su precisión es baja.

Ensayo al fuego

El ensayo al fuego, también conocido como copelación, es considerado el método más preciso. Según Britannica, la copelación es la “separación de oro o plata de impurezas mediante la fusión del metal impuro en una copela (recipiente plano y poroso fabricado con material refractario resistente a altas temperaturas) y la aplicación de un chorro de aire caliente en un horno especial.” Sin embargo, este método es destructivo, ya que requiere fundir la pieza para determinar la concentración de oro.

Análisis de laboratorio

Existen métodos de laboratorio que utilizan equipos de gran tamaño y alto costo, los cuales requieren una extensa preparación de muestras. Los analizadores de sobremesa ofrecen un rendimiento sin precedentes en términos de potencia de tubo de rayos X, colimación del haz, precisión y posicionamiento de la muestra. Sin embargo, no son portátiles y, en general, requieren un nivel de capacitación más alto que los analizadores portátiles de XRF.

Análisis portátil por XRF

Por último, la fluorescencia de rayos X portátil (XRF) permite medir con precisión hasta 22 elementos en una sola lectura. XRF es una técnica de ensayo no destructivo que puede analizar una muestra metálica en segundos, con poca o ninguna preparación de muestra. Los analizadores portátiles de XRF proporcionan análisis elementales rápidos y precisos, así como la determinación de quilates en segundos. Los avances en la tecnología portátil de XRF han llegado al punto en que los equipos actuales son capaces de distinguir grados de aleaciones con composiciones casi idénticas. A diferencia del ensayo al fuego, el análisis no es destructivo, lo que supone una gran ventaja para la industria de la joyería.

Características de las tecnologías

Comparación de los métodos de análisis

Ante tantas opciones disponibles, puede resultar difícil decidir cuál es el método más adecuado para cada aplicación. Por ello, presentamos a continuación algunas características de cada método para facilitar la comparación.

Nuestros científicos realizaron una comparación en 2020 entre todos los métodos analíticos y concluyeron que, si se busca un método preciso, rápido, sencillo, no destructivo y a un precio razonable, la tecnología portátil de XRF es una de las mejores soluciones disponibles.

La espectroscopía de fluorescencia de rayos X (XRF) es una técnica analítica no destructiva utilizada para determinar la composición elemental de los materiales. Los analizadores de XRF funcionan midiendo los rayos X fluorescentes (o secundarios) emitidos por una muestra irradiada por una fuente primaria de rayos X. Cada uno de los elementos presentes en la muestra genera un conjunto de rayos X fluorescentes característicos, como una huella digital. Estas huellas son únicas para cada elemento, lo que convierte a la espectroscopía XRF en una herramienta excelente no solo para el análisis cualitativo, sino también para mediciones cuantitativas al procesar la intensidad de las líneas emitidas.

Cuándo es recomendable utilizar o no analizadores portátiles de XRF

Existen excepciones. A continuación, indicamos en qué situaciones es conveniente utilizar o no analizadores portátiles de XRF:

Recursos

Hemos profundizado aún más sobre los metales preciosos y sus métodos de ensayo en nuestro seminario web Not All that Glitters is Gold. Puede descargar la grabación en cualquier momento y ver una demostración práctica del análisis.