¿Por qué las empresas de reciclaje de chatarra están recibiendo ofertas de asociación de los operadores mineros?

Por Peter Anzalone

Hay informes de que hay una nueva tendencia en la industria minera: que los mineros se están diversificando en el sector del reciclaje de metales. En nuestro blog hermano, escribimos sobre las últimas noticias de la industria y señalamos que los mineros se están diversificando cada vez más en el sector del reciclaje debido a la creciente demanda de minerales críticos, los plazos de entrega más largos para los nuevos proyectos mineros, los cambios en las políticas y los requisitos de sostenibilidad. (Lea La tendencia de las empresas mineras a asociarse con empresas de reciclaje de chatarra para más detalles).

Los expertos están de acuerdo

La World Steel Association escribe en su hoja informativa que «la industria siderúrgica gestiona activamente el uso de la energía. La conservación de la energía en la fabricación de acero es crucial para garantizar la competitividad de la industria y minimizar los impactos ambientales, como las emisiones de gases de efecto invernadero. El acero ahorra energía a lo largo de sus numerosos ciclos de vida gracias a su reciclabilidad al 100 %, su durabilidad y su potencial ligereza. […] La producción de acero primario consume más energía que la producción de acero secundario a partir de chatarra debido a la energía química necesaria para reducir el mineral de hierro a hierro utilizando agentes reductores a base de carbono».

Otras asociaciones industriales están de acuerdo:

International Aluminum ha informado de que el reciclaje ahorra alrededor del 95 % de los costes energéticos en comparación con la extracción de bauxita.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) elaboró una hoja informativa en la que se describía el impacto del reciclaje y se afirmaba que una tonelada de acero reciclado ahorra el equivalente energético de 3,6 barriles de petróleo y 1,49 toneladas de mineral de hierro con respecto a la producción de acero nuevo. Y el aluminio puede reciclarse utilizando menos del 5 % de la energía empleada para fabricar el producto original.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) señala en su sitio web:
- «La producción primaria, en la que el acero se fabrica a partir de mineral de hierro y el aluminio a partir de mineral de bauxita, consume mucha energía. Sin embargo, la producción secundaria, que implica el uso de chatarra reciclada para fabricar acero y aluminio, es mucho más eficiente desde el punto de vista energético. La Agencia de Protección Ambiental estima que la producción secundaria de acero utiliza alrededor de un 74 % menos de energía que la producción de acero a partir de mineral de hierro, mientras que el Departamento de Energía de EE. UU. informa de que la producción secundaria de aluminio requiere un 90 % menos de energía que la producción primaria».
El World Resources Institute informa de que «el cobre producido a partir de materiales reciclados puede ahorrar hasta un 85 % de la energía necesaria para la minería y la extracción. Aunque la cantidad exacta de energía y de gases de efecto invernadero ahorrados depende de cómo se recicle y de la calidad de los materiales secundarios de entrada, reciclar cobre puede reducir significativamente la contaminación atmosférica y las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la cadena de suministro».

Tecnologías de reciclaje

Las empresas de reciclaje de chatarra utilizan tecnologías avanzadas, como los analizadores portátiles de fluorescencia de rayos X (XRF), para identificar con precisión las composiciones metálicas. Estas tecnologías, que ya se utilizan en la exploración minera, pueden adaptarse a los depósitos de chatarra para mejorar la eficiencia operativa, la precisión y la rentabilidad. Los analizadores que utilizan la tecnología XRF permiten realizar pruebas rápidas y no destructivas, que son cruciales para clasificar y valorar la chatarra, cumplir las normas reglamentarias y mejorar la reputación de la empresa.

Muchas variedades de metal, incluidas las aleaciones de alta temperatura, están entrando en los depósitos de chatarra, a menudo de fuentes desconocidas o con documentación mal etiquetada o mal identificada sobre el origen y la composición. Dado que los fabricantes utilizan cada vez más materiales reciclados en sus procesos de fabricación, la integridad material del producto acabado podría verse comprometida. La clasificación e identificación precisa de los metales es primordial para la seguridad del consumidor, así como para la capacidad de satisfacer al cliente, lo que podría afectar tanto a la rentabilidad como a la reputación. Para ayudar a proteger su marca y sus operaciones, las empresas mineras deben evaluar las tecnologías que utilizan las empresas de reciclaje para asegurarse de que identifican correctamente la chatarra.

Los mineros y los chatarreros pueden beneficiarse mutuamente

Como hemos señalado, el reciclaje de metales ahorra energía y reduce el impacto medioambiental. Por ejemplo, el reciclaje de acero y aluminio ahorra una cantidad significativa de energía en comparación con la producción primaria. Sin embargo, las tasas de reciclaje de minerales críticos siguen siendo bajas debido a los retos económicos, tecnológicos y normativos. La AIE recomienda avanzar en las tecnologías de reciclaje, crear incentivos económicos, implementar políticas sólidas y fomentar la colaboración internacional para mejorar las tasas de reciclaje.

Un enfoque de economía circular, en el que los materiales se reutilizan y reciclan ampliamente, puede reducir la dependencia de las materias primas primarias y apoyar una transición sostenible hacia la energía limpia. Los esfuerzos globales coordinados y las políticas de apoyo son esenciales para maximizar el potencial del reciclaje de minerales críticos. Ya sea invirtiendo en nuevas minas o en el reciclaje de chatarra, la tecnología XRF puede ayudar a optimizar las operaciones y a garantizar la viabilidad económica.