Los metales estratégicos, también conocidos como metales críticos, metales tecnológicos o metales menores, son elementos necesarios para los procesos tecnológicos e industriales, pero escasean y no tienen alternativas conocidas. Los metales estratégicos se pueden encontrar en la mayoría de los productos electrónicos de consumo, equipos médicos, motores a reacción, semiconductores, LED, como agentes de aleación en numerosos productos metálicos y en muchas más aplicaciones. Las definiciones de lo que constituyen los «metales estratégicos» varían y a veces se superponen, abarcando a menudo una variedad de metales considerados «críticos» para la economía. Como se explica en este artículo del U.S. Geological Survey, las definiciones de metales estratégicos y críticos han evolucionado con el tiempo. Según muchos estándares, 69 elementos se consideran metales estratégicos o críticos, que pueden dividirse a su vez de la siguiente manera:
- Elementos de tierras raras (ETR): Definidos como los 15 lantánidos más el escandio (Sc) y el itrio (Y), los ETR son componentes críticos en la electrónica de consumo, como televisores, tabletas, cámaras y teléfonos móviles, y baterías recargables para coches híbridos.
- Elementos del grupo del platino (EGP): Los EGP consisten en platino, paladio (Pd), rodio (Rh), iridio (Ir), osmio (Os) y rutenio (Ru). Son componentes esenciales en maquinaria industrial, convertidores catalíticos y pilas de combustible.
- Elementos de fisión: El uranio (U), el torio (Th) y el plutonio (Pu) son elementos de fisión utilizados habitualmente en las industrias del combustible y la energía. INFOGRAFÍA: 9 datos fascinantes sobre el uranio
Los metales estratégicos, también conocidos como metales críticos, son necesarios para los procesos tecnológicos e industriales, pero escasean y no tienen alternativas conocidas.
En blogs anteriores se han tratado los metales de tierras raras y los metales del grupo del platino. Aquí se tratan algunos de los metales críticos, a veces llamados metales «raros», que no entran en ninguna de las categorías anteriores. El tungsteno (W) es conocido por su resistencia y su alto punto de fusión. Se utiliza en aplicaciones eléctricas, de calefacción y soldadura, en aplicaciones aeroespaciales y de defensa, y en bombillas, elementos calefactores y toberas de motores de cohetes. El tungsteno también se utiliza en electrodos debido a sus propiedades conductoras, y su resistencia lo convierte en una aleación metálica común. El tantalio (Ta) también es conocido por su resistencia y alto punto de fusión, así como por su ductilidad. Como tal, también es un elemento de aleación popular. El tantalio se utiliza en equipos electrónicos como teléfonos móviles, sistemas de videojuegos y ordenadores, así como en equipos quirúrgicos y articulaciones artificiales. El metal se utiliza para fabricar condensadores para aparatos electrónicos, equipos de procesos químicos, reactores nucleares, aviones y piezas de misiles. INFOGRAFÍA: 8 datos sobre el tantalio El niobio (Nb) se extrae junto con el tantalio y se encuentra principalmente en la niobita (o columbita), la columbita-tantalita (coltán), el pirocloro y la euxenita. El niobio está presente en aleaciones utilizadas para fabricar componentes de motores a reacción, subconjuntos de cohetes y equipos de combustión, oleoductos y gasoductos, carrocerías de automóviles y camiones, y vías férreas. Los imanes superconductores se fabrican con este elemento. El galio (Ga) es conocido por su punto de fusión extremadamente bajo: puede ser líquido a temperatura ambiente. Se utiliza principalmente en aplicaciones de semiconductores, como circuitos integrados analógicos, diodos láser y diodos emisores de luz, y paneles solares. El indio (In) es un elemento conductor de electricidad que se encuentra más comúnmente en los minerales de zinc. Su principal aplicación es la formación de electrodos transparentes de óxido de indio y estaño (ITO) en semiconductores, pantallas LCD, sistemas fotovoltaicos, luces LED, láseres y recubrimientos. Dado el papel esencial de estos materiales en el apoyo a la infraestructura de un país, el desarrollo económico y la defensa nacional, se espera que la demanda de metales estratégicos aumente, mientras que la oferta solo disminuirá. Esto se debe a que los metales estratégicos están escasamente distribuidos en la corteza terrestre y suelen extraerse como subproductos de la extracción de metales preciosos y básicos. Las inversiones y operaciones mineras están impulsadas por el objetivo general de extraer metales principales y preciosos, aunque las operaciones mineras dedicadas a metales estratégicos están aumentando en respuesta a la escasez. La exploración minera para encontrar los mejores yacimientos, ya sea de metales básicos o estratégicos, sigue siendo un reto para la industria minera. Reducir el área de búsqueda requiere un cuidadoso análisis geoquímico, que puede llevarse a cabo con tecnología de fluorescencia de rayos X (XRF). El XRF portátil es especialmente útil en la exploración en fase inicial porque proporciona un análisis geoquímico in situ de afloramientos, suelos, recortes, núcleos y muestras directas para determinar la probabilidad y, si procede, la productividad potencial de un yacimiento.
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