Un artículo en el sitio web de CNN informa que los experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional sugieren que las bacterias de la Tierra podrían usarse para extraer minerales útiles en la Luna o Marte.
Los microorganismos se utilizan en la Tierra para extraer elementos económicamente importantes de las rocas, incluidos elementos escasos de la tierra, utilizados en teléfonos móviles y electrónicos.
El sitio web de American Geosciences describe la biominería como el proceso de utilizar microorganismos (microbios) para extraer metales de interés económico de minerales de roca o desechos mineros. Las técnicas de biominería también pueden usarse para limpiar sitios que han sido contaminados con metales. Los procesos más comunes utilizados en biominería son la lixiviación agitada, la lixiviación en vertederos y la lixiviación en pilas. El sitio define los cuatro métodos de minería principales: minería subterránea, de superficie abierta (tajo), aluvial y en sitio.
El artículo de CNN explica el estudio, que se publicó en la revista Nature Communications, de la siguiente manera:
Los científicos del Reino Unido pasaron 10 años desarrollando reactores biomineros del tamaño de una caja de fósforos para el experimento. Dieciocho de los dispositivos fueron transportados a la ISS (Estación Espacial Internacional) a bordo de un cohete SpaceX en julio de 2019; se cargaron pequeños trozos de basalto, similares a gran parte del material que hay en la superficie de la Luna y Marte, en los dispositivos y se humedecieron en una solución bacteriana.
El experimento de tres semanas evaluó el potencial de tres especies de bacterias para extraer elementos de tierras raras del basalto. Solo uno, Sphingomonas desiccabilis, pudo lixiviar elementos de tierras raras del basalto en las tres condiciones de gravedad diferentes: microgravedad (a veces llamada gravedad cero), gravedad similar a la de Marte y en condiciones estándar en la Tierra.
Los hallazgos muestran que la biominería en la Luna y Marte podría ser posible.
Muchos países están interesados en los recursos espaciales. La NASA está buscando compañías comerciales para recolectar polvo y rocas de la superficie lunar, y la Agencia Espacial Europea planea comenzar a extraer agua y oxígeno en la Luna para 2025. A finales de este año, se espera que China lance un rover que aterrizará en la Luna y traerá muestras de suelo lunar a la Tierra.
“Los microorganismos son muy versátiles y, a medida que nos trasladamos al espacio, se pueden utilizar para lograr una diversidad de procesos. La minería elemental es potencialmente uno de ellos”, dijo Rosa Santomartino, investigadora científica posdoctoral en la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, quien trabajó en el proyecto.
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