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La nueva tecnología de reprocesamiento de relaves tiene beneficios ambientales

By 06.30.2021

Los relaves, residuos minerales de productos resultantes de las operaciones de la minería, son contaminantes conocidos que requieren tratamiento. Los residuos pueden ser arrojados en o cerca del agua o transportados por el viento o agua y así contaminar la zona circundante. Los sitios de minería generalmente manejan los residuos mediante la construcción de estanques asegurados por represas.

Sin embargo, algunas empresas mineras están buscando formas de convertir los residuos minerales en ganancias con una novedosa tecnología de reprocesamiento para extraer metales valiosos de la basura. Se pueden recuperar diamantes muy pequeños del residuo del mineral original que contenía diamantes y el Servicio Geológico de los Estados Unidos descubrió que los residuos mineros descartados pueden producir cantidades significativas de elementos de tierras raras. Se están realizando varios esfuerzos para extraer oro y cobre de los relaves.

El reprocesamiento de los residuos mineros podría también tener beneficios ambientales. Un reciente proyecto descrito en Mining.com consiste en una serie de experimentos a cargo de un grupo de científicos internacionales para producir 30 años de carbonización pasiva de los residuos mineros en cuatro semanas. En un artículo publicado en el diario Economic Geology, los investigadores explican que esta carbonización acelerada de los residuos mineros incrementa significativamente la captura de carbono para beneficio del medio ambiente y tiene el potencial de recuperar metales valiosos para las baterías. Establecer un confiable y diversificado suministro de litio es una prioridad clave para los proveedores de baterías y fabricantes de vehículos.

“Si puedes integrar la captura de carbono con la recuperación de minerales previamente inaccesibles como el níquel y el cobalto, podrías hacer más viables minas de menor grado”, dijo en un comunicado de prensa Jessica Hamilton, autora principal del estudio e investigadora en la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear y en la Universidad de Monash. De acuerdo con un reciente artículo publicado en la revista Science, actualmente se producen unos 419 millones de toneladas de desechos de rocas ultramáficas y máficos (ricos en calcio y magnesio) con el potencial, si estuvieran completamente carbonatados, de bloquear 175 millones de toneladas de CO₂ atmosférico por año.  

Los investigadores están trabajando en dos enfoques diferentes. “La elección del enfoque depende de la disponibilidad de recursos de la mina y de la minería local”, dijo el investigador principal. “Si hay residuos de ácidos disponibles y no tuviera mucha brucita activa, entonces la lixiviación en pilas sería la mejor opción. Por otro lado, si hay una fuente de CO₂ y se tiene brucita, entonces se optaría por una reacción directa con ese gas. Pero también se pueden usar juntos, por ejemplo, la lixiviación en pilas puede ir después de la reacción de los fluidos ricos en magnesio con una fuente de CO₂”.

De acuerdo con los científicos involucrados en este proyecto, el enfoque es adecuado para los residuos de platino, cromita, diamantes, algunos níqueles, cobre y minas históricas de crisólito.

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