¿Por qué las organizaciones mineras están aumentando la inversión en la gestión de relaves?

Por John Margeson, director de producto – Instrumentos de seguridad de campo 

La minería como actividad industrial está destinada a seguir expandiéndose en el futuro inmediato. Las tendencias actuales sugieren que la demanda de muchos productos básicos, en particular los necesarios para las tecnologías de transición energética, se multiplicará por un factor de entre 2 y 10 de aquí a 2060. En los últimos 40 años, la ley del mineral (la concentración del metal o mineral de valor) ha disminuido en promedio a la mitad para muchos productos básicos, duplicando efectivamente el volumen de residuos mineros generados por cada unidad de material valioso producido¹.

Los residuos mineros, o relaves, suelen consistir en partículas de roca finamente molidas, agua y productos químicos residuales utilizados en el proceso de extracción. Los productos químicos residuales pueden ser tóxicos, ya que a menudo incluyen productos químicos de voladura (amoníaco, nitrato), productos químicos de separación (por ejemplo, subproductos del petróleo, cianuro, agentes cáusticos) y metales lixiviados u otros componentes (por ejemplo, cobre, cadmio, plomo, zinc, hierro, arsénico, aluminio, manganeso, sulfato)1. Por lo tanto, la gestión de relaves abarca los procesos y estrategias utilizados para manejar, almacenar y remediar estos subproductos desperdiciados. El manejo de relaves de manera eficaz y ambiental es un proceso cada vez más crucial para las operaciones mineras modernas, y el 94 % de las organizaciones tienen previsto invertir más en la gestión de relaves¹. Las razones de este cambio son múltiples.

1. Protección medioambiental: Los relaves suelen contener sustancias nocivas como metales pesados y productos químicos tóxicos que, si no se contienen adecuadamente, pueden filtrarse al ecosistema circundante y afectar a la flora, la fauna y la salud humana.
2. Cumplimiento normativo: Los gobiernos y los organismos reguladores tienen directrices y normas estrictas para la recogida y gestión de los residuos mineros. El objetivo final, según la Norma Global de la Industria para la Gestión de Relaves (GISTM), es el daño cero. Dependiendo de la geografía, el incumplimiento puede tener importantes repercusiones legales y financieras, como multas, cierres de minas y pérdida de licencias de explotación.
3. Relaciones con la comunidad: Las comunidades situadas cerca de las explotaciones mineras suelen verse directamente afectadas por la huella medioambiental de la mina. La gestión eficaz de los relaves demuestra el compromiso de una empresa con la responsabilidad social corporativa (RSC) y puede ayudar a construir y mantener relaciones positivas con las partes interesadas locales.
4. Seguridad operativa: Las instalaciones de almacenamiento de relaves (TSF) deben diseñarse, construirse y supervisarse cuidadosamente para evitar fallos que puedan provocar catástrofes. Lamentablemente, las catástrofes ocurren. El desastre de la presa de Brumadinho en 2019 sirvió como llamada de atención para la industria minera mundial. Cuando esa presa de relaves se derrumbó, los residuos mineros recorrieron ocho kilómetros por tierra2, matando a 272 personas3, destruyendo edificios y contaminando la tierra, así como el río Paraopeba.

Por lo tanto, invertir en tecnologías y prácticas avanzadas de gestión de relaves ayuda a mitigar los riesgos ambientales, sociales y financieros, y se alinea con el cambio más amplio hacia operaciones mineras sostenibles y responsables.

Soluciones para la gestión de relaves

Los analizadores elementales portátiles se han convertido en herramientas de gran valor para la gestión de relaves de las empresas mineras. Estos dispositivos portátiles ofrecen varias ventajas técnicas, ya que permiten realizar análisis detallados y en tiempo real de los materiales de relaves sobre el terreno a lo largo del flujo de trabajo minero.

Analizadores de fluorescencia de rayos X (XRF)

Los analizadores XRF dirigen rayos X hacia una muestra, lo que hace que los elementos de la muestra emitan rayos X secundarios (fluorescentes). Cada elemento produce una huella espectral única para su identificación y cuantificación precisas.

1. Análisis de la composición elemental: los analizadores XRF portátiles proporcionan una cuantificación rápida in situ de la composición elemental de los relaves. Esto es crucial para detectar la presencia de elementos peligrosos como el arsénico, el plomo y el mercurio, que deben gestionarse con cuidado para evitar la contaminación ambiental.
2. Caracterización de materiales: comprender el contenido mineralógico de los relaves puede ayudar a diseñar estrategias adecuadas de remediación y reciclaje. Por ejemplo, la identificación de minerales residuales valiosos puede servir de base para procesos de recuperación secundaria, mejorando la eficiencia de los recursos.
3. Cumplimiento y supervisión: los dispositivos XRF portátiles pueden supervisar eficazmente los relaves para verificar el cumplimiento de las normativas medioambientales. Esto garantiza el cumplimiento continuo de las normas legales y ayuda a evitar costosas multas y sanciones.

Ventajas técnicas y operativas

La integración de analizadores XRF portátiles en la gestión de relaves ofrece varias ventajas convincentes, en particular la portabilidad y la facilidad de uso. Estos dispositivos pueden transportarse sin esfuerzo y utilizarse directamente in situ. Se trata de una mejora significativa con respecto a los métodos tradicionales, que requieren más tiempo y a menudo exigen una extensa preparación de muestras y su transporte a laboratorios externos. La eliminación de estos engorrosos pasos permite un proceso de gestión de relaves más eficiente y ágil.

Además, la tecnología XRF es una técnica no destructiva. Por lo tanto, se mantiene la integridad de la muestra, lo que resulta especialmente beneficioso para los programas de seguimiento continuo. Esto permite realizar múltiples análisis de la misma muestra, lo que proporciona una comprensión más completa del material de los relaves a lo largo del tiempo sin agotar ni alterar la muestra.

Invertir en la gestión de relaves

Una gestión eficaz de los relaves puede suponer un ahorro sustancial de costes a largo plazo para las empresas mineras. Esto se traduce en numerosos beneficios medioambientales y de responsabilidad social corporativa, además del descubrimiento de nuevas oportunidades de ingresos gracias a la recuperación de valiosos minerales que podrían haberse pasado por alto durante el procesamiento inicial. Los analizadores XRF portátiles pueden identificar y cuantificar los metales residuales en los relaves, lo que facilita los procesos de recuperación secundaria. Esto mejora la eficiencia de los recursos y genera fuentes de ingresos adicionales a partir de materiales que, de otro modo, se considerarían residuos. Además, demostrar un compromiso con las prácticas sostenibles puede mejorar la comerciabilidad de una empresa y su atractivo para los inversores, lo que puede conducir a un aumento de las inversiones y las oportunidades de negocio en el creciente mercado de las operaciones mineras responsables con el medio ambiente.

Referencias y lecturas adicionales

1. La seguridad es lo primero, Directrices para la gestión responsable de los residuos mineros, V2.0. Informe disponible en: https://earthworks.org/wp-content/uploads/2022/05/Safety-First-Safe-Tailings-Management-V2.0-final.pdf
2. Darlington, S. et al., 2019. Tidal Wave of Mud, New York Times.
3. Robertson, P. et al., 2019. Informe del Panel de Expertos sobre las Causas Técnicas del Fallo de la Presa de Feijão I. 12 p.
4. https://globaltailingsreview.org/global-industry-standard/
5. (Informe del Panel de Expertos sobre las Causas Técnicas del Fallo de la Presa de Feijão I) https://news.mongabay.com/2024/02/scientists-now-know-how-the-brumadinho-dam-disaster-happened-and-the-lessons-to-learn/