단백질 퍼즐 풀기

그 시간은 실제로 그의 일상 생활에도 도움이 됩니다. Dephoure에게 낱말 맞추기 퍼즐의 비밀을 밝히거나 자전거로 뉴욕시를 탐험하며 오후를 보내는 것은 실험실에서 오랜 시간 고심하여 해답을 찾을 때와 같은 기쁨과 성취감을 선사합니다. "가끔은 모든 단서를 읽었는데도 그 중 어떤 것의 해답도 바로 알지 못할 때가 있습니다. 가장 흥분되는 순간은 몇 개의 답을 끄적거리기 시작하는데 모든 답이 한꺼번에 보이기 시작할 때입니다." "이것은 실험실에서 며칠, 몇 달 또는 몇 년간 관찰하던 것이 비로소 이해되기 시작한 순간의 기분과 비슷합니다."

Dephoure가 단백질 키나아제를 처음 접한 것은 캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF)에 있는 Erin O’Shea 실험실에 박사과정 학생으로 있을 때였습니다. 그곳에서 그는 4,200 가지가 넘는 효모 균주 라이브러리를 만드는 작업을 도우면서 공동 저술한 논문을 완성하였습니다. 이 논문은 다른 연구자들에 의해 수천 번 이상 인용되었습니다.

이 연구는 혁신자로서의 명성을 확고히 하고 전문적인 업적을 세웠다는 의미가 있지만 또한 개인적인 삶에도 큰 도움을 주었습니다. 불과 몇 년 전만해도 Dephoure는 대학을 그만두고 생활비를 벌기 위해 몇 가지 임시 사무직원으로 일했습니다. 그 중 하나는 MIT의 노벨상 수상자인 David Baltimore의 사무실 보조였습니다. Baltimore의 작업을 매일 접하면서 영감을 얻은 젊은 Dephoure는 여름 면역학 과정에 등록하게 되었는데, 이 결정은 UCSF, 그리고 후에 Weill Cornell로 그를 인도하는데 도움을 주었습니다.

“이로 인해 연구야말로 내가 이해할 수 있는 것이며 심지어 원하는 것이라는 것을 깨닫게 되었습니다."라고 그는 회상합니다. “실험실의 일은 본질적으로 반복적일 수 있지만 재미없는 작업마저도 그 일을 계속 유지하고 파악하는 과정이었기 때문에 즐거웠습니다."

단백질 키나아제의 가능성을 연구하거나, New York Times 낱말 맞추기 퍼즐을 풀거나, 부엌 주위를 거닐며 베이킹의 과학에 대해 숙고하는 등 끈기는 Dephoure를 계속 나아가게 하는 핵심입니다. 다행스럽게도 그가 실험실에서 사용하는 도구 덕분에 몇 년 사이에 연구가 조금 덜 복잡해졌습니다.

“과거에는 시료에 존재하는 단백질을 알아내고 싶을 때 그 중 하나를 식별하는 작업만을 위한 특수 도구를 만들기 위해 정말로 열심히 일해야 했습니다"라고 Dephoure는 말합니다. “지금은 그런 과정 없이 시료를 질량분석기에 넣기만 해도 한 번에 수천 가지의 단백질을 식별하고 정량할 수 있습니다."

Dephoure는 Thermo Scientific Tandem Mass Tag(TMT) 시약을 사용하여 질량분석법으로 단백질을 식별하고 정량합니다. “Thermo Fisher Scientific 도구는 우리가 필요로 하는 데이터의 품질과 정밀도에 지대한 영향을 미치는 발전을 계속해서 제공합니다. 한 번에 500개의 펩타이드를 검사할 수 있다면 우리는 수만 개의 시료를 연구할 수 있습니다"라고 그는 말합니다.

그의 목표는 궁극적으로 기본 세포생물학 및 인간 질병 연구의 기초가 되는 신호 전달 이벤트를 이해하는 것입니다. “우리는 여전히 생물학적 이해의 표면만 긁고 있습니다. 인간 게놈에서 엔코딩된 단백질 키나아제가 500개 이상이며, 우리는 아마 그 중 100개 정도가 무엇을 하는지 알고 있습니다."라고 생화학자는 말합니다. “그 퍼즐을 풀면 면역체계를 자극하여 질병을 공격하는 암 치료법의 획기적인 발전을 이끌 수 있습니다.”