Las anexinas son una familia de proteínas de unión a fosfolípidos dependientes del calcio que se unen preferentemente a la fosfatidilserina (PS). En condiciones fisiológicas normales, la PS se encuentra predominantemente en la capa interna de la membrana plasmática. Al inicio de la apoptosis, la PS pierde su distribución asimétrica a través de la bicapa fosfolípida y se traslocaliza a la membrana extracelular marcando las células como objetivos de la fagocitosis. Una vez en la superficie exterior de la membrana, la PS puede detectarse mediante anexina V marcada con fluorescencia de una forma dependiente de calcio.

En la apoptosis en estadio temprano, la membrana plasmática excluye los colorantes de viabilidad como el yoduro de propidio (PI), el 7-AAD o los colorantes de viabilidad con fijación como el eFluor 450. Estas células se tiñen con anexina V, pero no con un colorante de viabilidad, distinguiendo así las células en apoptosis temprana. Sin embargo, en la fase tardía de la apoptosis, la membrana celular pierde la integridad, lo cual permite a la anexina V introducir también PS en el interior de la célula. Se puede utilizar un colorante de viabilidad para distinguir las células en fases tardías de apoptosis y las células necróticas (anexina V y colorante de viabilidad positivo) de las células en fases tempranas de apoptosis (anexina V positiva, colorante de viabilidad negativo).

Las tinciones de viabilidad actuales disponibles con los kits de detección de apoptosis de anexina V eBioscience incluyen FITC, eFluor 450, aloficocianina (APC), ficoeritrina (PE), PE-cianina7 y biotina.