A ciência por trás do diagnóstico de alergia

Quando se trata de diagnosticar alergias alimentares, existem dois testes aos quais os médicos geralmente recorrem: teste cutâneo e o exame de sangue para IgE (sIgE) específica. À primeira vista, ambos parecem bastante simples. Mas você já se perguntou o que esses testes estão realmente medindo e como exatamente ajudam no diagnóstico de uma alergia alimentar?

Bem, você veio ao lugar certo. Refresque sua bebida, saia do Twitter e acomode-se enquanto apresentamos um mergulho profundo na ciência por trás do diagnóstico de alergia. As coisas podem ficar um pouco complicadas, mas prometemos tornar a viagem o mais simples possível.

Vamos te contar um segredo: Para realmente entender as alergias e como elas são diagnosticadas, precisamos discutir o sistema imunológico. Sim. Esse sistema imunológico. Aquele que você usa para combater resfriados, gripes e tudo mais.

Vamos começar com algo chamado Imunoglobulina E (IgE).

O que é IgE?

Nossos sistemas imunológicos contêm uma complicada rede de defensores que trabalham juntos para nos manter saudáveis. Alguns desses defensores são chamados de imunoglobulinas, também conhecidos como anticorpos, que se ligam aos patógenos como vírus e micróbios para desativá-los. Você provavelmente já ouviu falar desses carinhas em relação ao resfriado comum ou infeções das quais seu corpo se defende. O mesmo tipo de exército de defensores é convocado para lidar com os desencadeantes alérgicos.

As alergias acontecem quando nossos corpos produzem níveis elevados de um certo tipo de defensor de anticorpo, chamado IgE, para combater a ameaça percebida de um alérgeno.   

Estamos nos antecipando. É hora de uma rápida aula de história.

A IgE foi descoberta em 1967 quando os pesquisadores descobriram que as pessoas que tiveram reações alérgicas a substâncias que não eram tipicamente prejudiciais (pólen ou leite) tinham níveis elevados de anticorpos de IgE específica no sangue.¹ Os sintomas de uma reação alérgica são desencadeados quando os anticorpos IgE interagem com um alérgeno e sinalizam a liberação de substâncias químicas, incluindo histamina. Essa dança perigosa pode levar a tudo, desde urticária e coceira nos olhos até anafilaxia.

O que é sensibilização alérgica?

As pessoas que produzem sIgE elevada que podem reconhecer um alérgeno específico são descritas como “sensibilizadas” ao alérgeno. Ter um aumento na sIgE está correlacionado com uma maior probabilidade de ter uma reação alérgica quando exposto a esse alérgeno.

Mas a sensibilização não garante que a pessoa terá definitivamente uma reação alérgica. No caso de alergias alimentares, também não indica que um alimento deve ser completamente retirado da dieta de um paciente, principalmente se o paciente estiver ingerindo o alérgeno sem problemas.

No nível molecular, os anticorpos IgE não reagem realmente a produtos integrais. Não há tela de alarme que diga "AVISO: AMENDOIM” ou "INTRUSO DETECTADO: OVO.” Em vez disso, os anticorpos IgE estão reconhecendo e interagindo com pequenos fragmentos de cada alérgeno. No mundo do diagnóstico, esses fragmentos são chamados de componentes alergênicos.

O que são componentes alergênicos? 

Vamos pensar em um alérgeno completo, como um amendoim, como um grande quebra-cabeça. Cada peça do quebra-cabeça é geralmente uma pequena parte de uma proteína que pode ser reconhecida por um anticorpo IgE. Chamamos essas diferentes peças de quebra-cabeça de “componentes” e os testes de diagnóstico que os reconhecem de “testes de componentes.” Na maioria dos casos, um componente alergênico específico se liga ao anticorpo IgE que o reconhece e não a qualquer outro, semelhante a uma chave que se encaixa em uma fechadura.

Nem toda pessoa alérgica a amendoins é alérgica aos mesmos componentes do amendoim. Em outras palavras, pessoas com as chamadas "alergias a amendoim" podem estar reagindo a diferentes peças do quebra-cabeça. Os cientistas visam identificar os componentes biológicos específicos envolvidos nas reações alérgicas, pois identificá-los pode ajudar os pacientes a entender melhor e gerenciar suas alergias. 

Para alergias a amendoim, esse conhecimento pode ajudar a informar se o paciente provavelmente apresentará apenas sintomas menos graves, como coceira na boca, ou se a pessoa tem um risco aumentado de ter uma reação anafilática, pode ser necessário tomar precauções adicionais, como evitar rigorosamente todos os produtos de amendoim e carregar um autoinjetor de epinefrina.² E no caso de alergias a leite ou ovos, o teste de componentes pode ajudar a informar o paciente sobre a probabilidade de tolerar o alérgeno na forma cozida ou assada. É isso mesmo, você pode ter alergia a ovos, mas ainda poder consumir uma fatia de bolo. Ciência!

Tudo bem, mas por que algumas proteínas têm mais probabilidade de causar uma reação menor, enquanto outras causam uma reação mais grave? Estamos felizes com sua pergunta. A resposta é simples e um pouco vaga: Todas as proteínas são diferentes. As proteínas são frequentemente organizadas em grupos chamados "famílias" com base em suas caraterísticas moleculares.

Alguns membros da família das proteínas "parecem" tão semelhantes que o corpo pode confundir uma com a outra. Alguma vez ouviu a frase "Atire primeiro, pergunte depois"? Se o seu sistema imunológico perceber uma proteína como uma ameaça, os anticorpos IgE começarão a funcionar. Esse caso de identidade equivocada é chamado de reatividade cruzada e pode afetar a forma como o corpo responde aos alérgenos. Mas isso é um assunto para outra publicação.

Vamos voltar aos testes, certo?

Testes de componentes comparados com testes de alérgenos completos 

Agora que você sabe o que as alergias têm a ver com o sistema imunológico, é hora de revelar como os testes de componentes diferem dos testes de alérgenos completos. 

Em um teste de alérgeno completo (comumente feito com testes cutâneos ou por meio de exames de sangue), todas as "peças do quebra-cabeça" estão presentes no teste. Isso significa que é impossível determinar o componente específico ao qual um paciente com resultado positivo está sensibilizado.

Por que isso importa? Lembra quando falamos sobre amendoim, ovos e leite, e como ser sensibilizado a uma proteína e não a outras pode impactar a vida do paciente? Apenas os testes de componentes podem identificar quais proteínas ou moléculas específicas podem estar desencadeando reações. À medida que mais e mais desses componentes são identificados e novos testes se tornam disponíveis, as pessoas podem obter mais conhecimento sobre sua "impressão digital alérgica" específica, e isso pode ajudá-las a gerenciar melhor sua doença alérgica.   

CLIQUE NOS ALÉRGENOS ABAIXO PARA SABER O QUE OS TESTES DE COMPONENTES ALERGÊNICOS PODEM DIZER:

Ao entender as alergias dos pacientes no nível molecular, os médicos podem ajudá-los a entender melhor suas alergias e identificar os melhores candidatos para um teste de desencaeamento oral.2  Os diagnósticos são ferramentas poderosas, mas, em última análise, a resposta física de um paciente ao ingerir um alérgeno em potencial é a única maneira de realmente descartar uma alergia.3

Então... é isso?

Ufa. Foi muito, mas você conseguiu.

Embora não possamos fazer um exame para medir o quão bem você reteve as informações (nem queremos essa pilha de documentos), queremos que você se sinta capacitado e informado para que, na próxima vez que seu médico mencionar testes de diagnóstico, você tenha uma melhor compreensão do motivo pelo qual o teste é valioso e o que ele mede. Apenas lembre-se de que você deve sempre discutir os resultados do teste e o plano de gerenciamento de alergias com seu médico. Eles são os verdadeiros especialistas na criação de planos de gerenciamento de alergias e diagnósticos de alergia personalizados.