L'anafilassi è una reazione allergica grave e potenzialmente pericolosa per la vita.¹ Come altri sintomi allergici, si innesca quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo e rilascia istamina (insieme ad altre sostanze chimiche) in risposta a un allergene, come arachidi, crostacei, lattice, veleno di insetti, acari della polvere e tantissimi altri.²

Spesso, l'istamina causa sintomi come naso che cola, prurito/lacrimazione degli occhi, ecc.,³ ma a volte l'organismo rilascia un flusso di sostanze chimiche in grado di provocare uno shock anafilattico.¹ In questi casi la pressione sanguigna può scendere improvvisamente e i tessuti delle vie aeree possono gonfiarsi, causando molteplici sintomi tra cui respiro sibilante, respiro corto e perdita di coscienza. Se non trattata immediatamente, l'anafilassi può portare alla morte.³

Seppur rara, l'anafilassi è una condizione estremamente grave che può provocare un grande stato di agitazione in chi si trova a gestirla. Tuttavia, una buona conoscenza delle cause, dei segni e dei sintomi dell'anafilassi, nonché dei potenziali fattori di rischio e delle strategie di trattamento , può contribuire a ridurre l'ansia e a farsi trovare preparati in caso di emergenza. Ecco quindi alcune informazioni di base utili in questa eventualità.

Quali sono i segni e i sintomi dell'anafilassi?

Ogni episodio di anafilassi è un caso a sé stante. Tuttavia, sono stati individuati alcuni sintomi comuni, la maggior parte dei quali si verifica entro 5-30 minuti dal contatto con l'allergene. In alcuni casi, però, i sintomi possono insorgere anche oltre un'ora dopo.³

Mentre alcune persone mostrano reazioni potenzialmente letali quasi immediatamente, altre possono presentare alcuni segni precoci di anafilassi. In particolare per i soggetti con storia o alto rischio di anafilassi, è importante riconoscere i sintomi precoci (se presenti) e provvedere immediatamente al trattamento.⁴

Segni iniziali di anafilassi

Quando presenti, i segni precoci di anafilassi possono includere:^3-5

• Prurito alla bocca, alla gola, agli occhi e/o al viso
• Arrossamento cutaneo a chiazze, orticaria, pomfi
• Prurito al cuoio capelluto, ai palmi delle mani e/o alla pianta dei piedi, che può estendersi coinvolgendo il canale uditivo, le labbra e/o i genitali
• Congestione nasale
• Senso di costrizione alla gola, raucedine e/o alterazioni del tono della voce
• Gonfiore di labbra e/o lingua

In alcune persone, i primi segni di anafilassi sono molto più gravi e di solito coinvolgono più parti del corpo, come la pelle, la bocca, i polmoni, il cuore e/o l'intestino.⁶

Sintomi di anafilassi gravi

Insieme ai segni iniziali di anafilassi, i possibili ulteriori sintomi possono includere:^3,5,6

• Respiro corto, difficoltà respiratorie, tosse e/o respiro sibilante (cioè emissione di un fischio durante la respirazione)
• Capogiri e/o svenimento
• Crampi, dolore e gonfiore allo stomaco, vomito e/o diarrea
• Crampi uterini
• Sentimenti di terrore o di imminente peggioramento
• Costrizione toracica
• Difficoltà di deglutizione
• Aumento della frequenza cardiaca e/o bassa pressione arteriosa
• Polso debole
• Confusione
• Debolezza improvvisa
• Vertigini/svenimento
• Perdita di coscienza

Secondo la Cleveland Clinic (un centro medico accademico senza scopo di lucro), circa il 20% delle persone con anafilassi riporta anafilassi bifasica. In questo caso, i soggetti interessati sperimentano alcuni dei sintomi elencati sopra, che poi scompaiono. Tuttavia, alcune ore o a volte anche alcuni giorni dopo questa prima ondata di sintomi, si verifica una seconda manifestazione di maggiore gravità.³

Dato il rischio di reazioni bifasiche, è importante monitorare le persone che hanno sperimentato anafilassi per alcune ore o persino alcuni giorni dopo l'apparente recupero. 

Che cosa provoca reazioni di tipo anafilattico?

L'anafilassi può essere riconducibile ad altre cause, tra cui l'esercizio fisico, ma gli allergeni rappresentano i colpevoli principali. Tra questi, gli allergeni alimentari sono i fattori scatenanti più frequenti nei bambini, mentre negli adulti a prevalere sono il veleno di insetto e le varie allergie ai farmaci.⁷ In base a un articolo pubblicato sulla rivista The Journal of Allergy and Clinical Immunology, i farmaci sono la causa di anafilassi fatale riportata più comunemente in Paesi come Australia, Nuova Zelanda, Regno Unito, Brasile e Stati Uniti.⁸

Ecco alcune delle allergie più comuni che possono causare anafilassi, insieme a dei link per saperne di più su ciascuna. 

Quali sono alcuni possibili fattori di rischio per l'anafilassi?

Sebbene l'anafilassi sia piuttosto imprevedibile, sono stati individuati diversi fattori potenzialmente associati a un aumento del rischio. 

• Episodi di anafilassi precedenti. Il rischio di anafilassi è elevato nei soggetti che hanno già manifestato reazioni di questo tipo; inoltre, le reazioni successive possono essere più gravi.¹
• Patologie cardiovascolari. Secondo uno studio, il 71% delle reazioni anafilattiche fatali a un farmaco si è verificato in persone con malattie cardiovascolari.⁸
• Mastocitosi. La mastocitosi è una condizione rara causata da una quantità eccessiva di mastociti nei tessuti corporei.¹⁸ La malattia ha diverse forme che determinano sintomi specifici, ma i soggetti affetti da mastocitosi sistemica presentano un aumento del rischio di anafilassi.¹⁶
• Asma. Secondo uno studio recente, tra i soggetti che hanno riportato anafilassi alimentare letale nel Regno Unito e in Australia, una quota compresa tra il 70 e il 75 per cento soffriva di asma.⁸
• Esercizio fisico. L'anafilassi indotta da esercizio fisico si verifica tipicamente dopo un'attività fisica vigorosa.⁶ I sintomi possono inizialmente includere affaticamento, vampate di calore e disturbi cutanei, come orticaria, pomfi e/o eruzioni cutanee.¹⁶ Tra gli ulteriori fattori di rischio che possono influenzare l'anafilassi indotta da esercizio fisico rientrano l'uso di droghe o alcol, le variazioni di temperatura e stagionali e il consumo di alimenti prima dell'esercizio fisico.⁶ Gli alimenti più comunemente correlati a questa condizione negli adulti includono sedano, crostacei, formaggio, pomodori e alcol.⁴
• Altri fattori. Anche lo stress, le infezioni acute e lo stato perimestruale possono aumentare il rischio di anafilassi.⁸

Che cosa si può fare per prevenire e trattare l'anafilassi?

Per ridurre il rischio di anafilassi, è fondamentale che i soggetti che soffrono di allergie individuino chiaramente gli allergeni a cui sono sensibilizzati, in modo da poter adottare misure per ridurre l'esposizione. Uno dei modi migliori per identificare i possibili fattori scatenanti è un semplice esame del sangue.

In combinazione con la storia dei sintomi e l'esame obiettivo, un esame del sangue delle IgE specifiche per le allergie può aiutare il medico a determinare esattamente quali allergeni possono causare reazioni allergiche. Inoltre, un test delle IgE specifiche per le componenti molecolari allergeniche (unitamente ad altri fattori) è in grado di supportare il medico nel prevedere meglio il rischio di reazioni gravi come l'anafilassi. 

In preparazione alla visita medica, compila il tuo specifico profilo dei sintomi, che ti permetterà di generare un quadro completo da esaminare insieme al medico per stabilire se l'esame del sangue delle IgE specifiche è la procedura più indicata nel tuo caso.

Una volta identificati gli allergeni scatenanti, è possibile agire in vari modi per prepararsi e/o prevenire le reazioni e per affrontare le emergenze.

Per leggere altri articoli come questo, consulta la sezione Convivere con le allergie del nostro sito Web e le Schede informative sugli allergeni, che forniscono informazioni di base e consigli per ridurre l'esposizione a più di 60 allergeni, tra cui muffe, epitelio di animali, scarafaggi, acari della polvere, pollini, alfa-gal,veleno di insetti e molti altri.